ปฏิกิริยาตัวเร่งปฏิกิริยามีลักษณะพื้นฐานสี่ประการที่สามารถหาได้จากคำจำกัดความและมีความสำคัญต่อการทำความเข้าใจการทำงานของตัวเร่งปฏิกิริยา
1. ตัวเร่งปฏิกิริยาสามารถเร่งปฏิกิริยาที่สามารถดำเนินการทางอุณหพลศาสตร์เท่านั้น เมื่อจำเป็นต้องใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาปฏิกิริยาเคมีใหม่ ขั้นตอนแรกคือการวิเคราะห์ปฏิกิริยาทางอุณหพลศาสตร์เพื่อดูว่าเป็นปฏิกิริยาที่เป็นไปได้ทางอุณหพลศาสตร์หรือไม่
2. ตัวเร่งปฏิกิริยาสามารถเร่งปฏิกิริยาให้เกิดความสมดุลเท่านั้น และไม่สามารถเปลี่ยนตำแหน่งสมดุล (ค่าคงที่สมดุล) ของปฏิกิริยาได้
3. ตัวเร่งปฏิกิริยาสามารถเลือกได้สำหรับปฏิกิริยา เมื่อปฏิกิริยาอาจมีทิศทางที่แตกต่างกันมากกว่าหนึ่งทิศทาง ตัวเร่งปฏิกิริยาจะเร่งเพียงทิศทางเดียวเท่านั้น และอัตราการเกิดปฏิกิริยาและความสามารถในการคัดเลือกจะรวมกันเป็นหนึ่งเดียว
4. ชีวิตของตัวเร่งปฏิกิริยา ตัวเร่งปฏิกิริยาสามารถเปลี่ยนอัตราการเกิดปฏิกิริยาเคมีได้ และตามหลักการแล้วตัวเร่งปฏิกิริยาจะไม่เปลี่ยนแปลงตามปฏิกิริยา อย่างไรก็ตาม ในกระบวนการเกิดปฏิกิริยาจริง ตัวเร่งปฏิกิริยาจะต้องได้รับความร้อนและปฏิกิริยาเคมีในระยะยาว- และการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพและเคมีบางอย่างที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ก็จะเกิดขึ้นเช่นกัน
ตามคำจำกัดความและลักษณะของตัวเร่งปฏิกิริยา มีตัวบ่งชี้ตัวเร่งปฏิกิริยาที่สำคัญสามประการ ได้แก่ กิจกรรม การเลือกสรร และความเสถียร